Las ventajas de los imprevistos

Normalmente intento que mis viajes sean como mi vida: planificados hasta en sus más mínimos detalles. Nunca he sido alguien que se lanza a la aventura sin paracaídas.

La belleza de Nueva Orleans

Sin embargo, últimamente he empezado a entender que algunos de los momentos más valiosos y memorables de mis travesías han sido precisamente los que han ocurrido cuando me equivoco en mis predicciones.

Hace ya más de un año, por ejemplo, cuando viajé con mis amigos por Los Balcanes, no tenía entre mis planes conocer Kosovo. Lo había descartado por mis prejuicios infundados.

Y, no obstante, un problema con la policía migratoria en la frontera entre Serbia y Macedonia nos llevó a pasar dos fabulosos días en Pristina, una capital que no termina de inventarse, una ciudad aislada del mundo, el epicentro de una guerra reciente y el símbolo del país más nuevo de Europa.

¿Qué más puede pedir un viajero, qué más puede pedir un periodista, que estar en un lugar al que han llegado pocos, que estar en un país en plena transición?

Como en Kosovo –pero muy lejos de Kosovo-, hace pocas semanas otro imprevisto me abrió los ojos a un mundo nuevo.

Ese mundo lo descubrí en Harvey, Luisiana, una pequeña ciudad en la ribera occidental del río Misisipi, en el área metropolitana de la turística Nueva Orleans.

Viajaba con mi padre –el andariego que, con su ejemplo, me ha dado las alas para recorrer el mundo- y nuestra idea era la de cualquier visitante: caminar por el barrio francés, montar en tranvía, probar comida criolla y caer, como siempre lo hacemos, en todas las trampas para los turistas. No es difícil: mi papá es la epítome del turista europeo (cámara siempre lista, piel lechosa, sombrero de pescador, mapa en mano) y yo no me quedo atrás.

Mi bar de jazz preferido

Lo que no sabíamos antes de llegar es que nos habíamos equivocado: ignorantes de las distancias en Estados Unidos, ni él ni yo nos dimos cuenta de que nuestro hotel no quedaba en Nueva Orleans, sino en otro mundo: en Harvey, Luisiana.

Y no sólo quedaba lejos. Además, era un horrible hotel de carretera, un motel cuyas paredes eran tan delgadas que se escuchaba hasta el más mínimo movimiento de la pareja vecina (y hubo mucho movimiento) y donde tuvimos un acompañante al que llamamos Basil, en honor a un capítulo de la serie británica Fawlty Towers (hagan clic aquí si quieren saber quién era nuestro amigo).

Sin darle mucha importancia al motel, mi papá y yo salimos todas las mañanas a esperar el bus que ningún turista espera, los únicos dos de piel lechosa y cámara en mano en un lugar donde el color que prima es el negro.

Y cada vez que nos montamos al bus, listos para cruzar el Misisipi, comprendimos un poco más que éste no es sólo un poderoso río sino también una frontera racial imaginaria. A medida que el vehículo se alejaba de Harvey y se acercaba a Nueva Orleans, los negros que nos rodeaban, algunos con sus uniformes de trabajo tipo McDonald’s, se preparaban literalmente para dejar el mundo donde imponen las reglas e ingresar al mundo donde sirven a quienes las imponen.

Fue ahí, en ese trayecto, en esa transición, donde entendí la importancia de nuestra equivocación. Fue ahí donde descubrí cómo un horrible hotel de carretera y nuestra ignorancia inicial nos permitieron echar un vistazo tras la fachada turística de Nueva Orleans y entender una de las realidades más problemáticas de Estados Unidos.